在福斯河上的坚卡丁出生，在家里是六兄弟中最年幼的一位，父母在他15岁时双双离世。他进入爱丁堡大学学习并在那里毕业。1875年他成为剑桥大学教授，1877年成为英国皇家学会会员。他提出了一种苯的结构设想，即杜瓦苯，并在光谱分析方面作了大量工作。他主要的工作是在低温学研究上。1880年左右他开始研究液氧，1885年通过改进工艺他可以集齐1瓶液氧。1891年他提出了可以生产工业级产量液氧的生产过程。1892年他发现了以他名字命名的真空容器－杜瓦瓶用于低温现象的研究。随之开始氢气的液化和固化研究。1899年他成功完成了这个研究，并可以获得-260摄氏度的低温，为后人研究低温现象提供了条件。

1904年他与皮埃尔·居里一同研究镭衰变成氦的过程，同年被授予爵士。他与别人共同研究金属的电阻在零下200摄氏度到200摄氏度温度范围内的变化情况，指出达到绝对零度时，金属电阻会变为零。1905年他发现把椰子壳烧成的木炭冷却到零下185度时，木炭非常容易吸收空气，从而可以产生真空，这一技术在原子物理的实验中非常有用。他还和阿贝尔一起发展了无烟火药。第一次世界大战期间，他发明的无烟火药起到了很大作用，但是他的低温学研究却因为资金缺乏而终止，他开始转向气泡表面张力研究。1923年，他在伦敦离世，享年79岁。