在色谱法中，是利用溶液中被分离物质在两相中分配系数不同以使组分分离的方法。其中一相为液体，涂布或使之键合在固体载体上，称固定相；另一相为液体或气体，称流动相，流动相中携带了（ 溶解）待测的药物。固定相就是用来分离物质的，流动相就是载体，将物质带到固定相里并通过固定相的流体。在气相里就是栽气，在液相里就是液体，就叫流动相。也可以这样理解，固定相是为了把样品里面的成分留下，固定住；而流动相则要把样品的组分带走进检测器。不同的组分的能力不一样导致了组分的分离。流动相是携带样品进入分析流程的物质。固定相是用来分离被测组分的物质。
所以顾名思义，流动的一相即为流动相，固定不同的一相即为固定相。
固定相的选择对样品的分离起着重要作用，有时甚至是决定性的作用。不同类型的色谱采用不同的固定相，如气-固色谱的固定相为各种具有吸附活性的固体吸附剂；气-液色谱的固定相是载体表面涂渍的固定液，液相色谱中的固定相为各种键合型的硅胶小球，离子交换色谱中的固定相为各种离子交换剂，排阻色谱中的固定相为各种不同类型的凝胶等等。
色谱过程中携带待测组分向前移动的物质称为流动相。与固定相处于平衡状态、带动样品向前移动的另一相。用作流动相的物质有：气体、液体、超临界流体等。常见的流动相主要有：乙腈-水溶液、乙腈-醋酸水溶液、甲醇-水溶液、乙腈-磷酸水溶液等。